A Quaresma é o tempo litúrgico que se prolonga de Quarta-Feira de Cinzas até à Quinta-Feira Santa. A palavra Quaresma significava inicialmente, o 40° dia antes de Sexta-Feira Santa e correspondia ao 1° Domingo da Quaresma, isto é, o 1° dos quarenta dias de penitência que antecediam a Páscoa. Quaresma remonta à prática da penitência pública que entrou em uso, em várias Igrejas, nos séculos IV e V. Relaciona-se também com a organização do Catecumenato, tempo de preparação intensa dos convertidos para o Batismo. Na realidade, a Quaresma terá nascido da necessidade de uma renovação interior que a comunidade cristã sentia para melhor celebrar a Páscoa.
Existem testemunhos da vigência deste período de preparação, em Igrejas Orientais, já no século IV. Em Roma este período era, inicialmente, de três semanas nos fins do século IV, e passou a ser de seis no século VII. O número 40 tinha já um profundo sentido religioso :
* Moisés esteve 40 dias no Monte Sinai antes de receber as Tábuas da Lei, (Êx. 34,28).
* Elias fez 40 dias de jejum na sua caminhada para a teofania do Monte Horeb. (l Reis 19,8).
* Os Israelitas estiveram 40 anos no deserto antes de chegarem à terra prometida. (Livro do Êxodo).
* Jesus jejuou 40 dias no deserto antes de iniciar a sua Vida Pública. (Mt.4,2).
* Elias fez 40 dias de jejum na sua caminhada para a teofania do Monte Horeb. (l Reis 19,8).
* Os Israelitas estiveram 40 anos no deserto antes de chegarem à terra prometida. (Livro do Êxodo).
* Jesus jejuou 40 dias no deserto antes de iniciar a sua Vida Pública. (Mt.4,2).
A partir do século VI o jejum tornou-se uma penitência quaresmal de tal maneira importante que a Quaresma passou a identificar-se com uma quarentena de jejum, com início em Quarta-Feira da semana da Quinquagésima, que passou a ser designada por Quarta-Feira de Cinzas devido à introdução, nessa época, do rito da imposição das cinzas.A designada por Quarta-Feira de Cinzas devido à introdução, nessa época, do rito da imposição das cinzas. Era também nesse dia que os penitentes públicos começavam a penitência que lhes era imposta para se reconciliarem com a Igreja, na Quinta-Feira Santa. Além disso, nos séculos IV-V, em Roma, uma vez organizado o Catecumenato - preparação dos convertidos que iriam receber o Baptismo na Vigília Pascal - a Quaresma passou a ser o tempo ideal para essa preparação. Assim se compreende a profunda relação que existe entre muitos ritos e textos litúrgicos da Quaresma e o Batismo.
